Идея о том, что сознанием и душой человека может овладеть какой-то потусторонний дух, исходящий от Бога, демона или другого человека, мучает цивилизацию с древних времен. Древние греки, почитавшие богов в человеческом облике, верили, что божества ежедневно вторгаются в жизнь смертных, или, заставляя их поступать каким-либо определенным образом, или овладевая их телами и используя их для собственных целей. Последователи индуизма и буддизма приписывают все виды повседневных неприятностей богам и демонам. Африканские племенные религии учат, что одержимость, вызванная богами, демонстрирует благосклонность богов к человеку и доказывает их всемогущество. Библия повествует о том, что во время земной жизни Иисус Христос изгонял "нечистых духов" и что после Его распятия на Его учеников снизошел Святой Дух. Истории о том, как какие-то демонические существа овладевают людьми, чрезвычайно беспокоили средневековое духовенство, да и до сих пор они дают пищу для многочисленных книг и кинофильмов.
Раннехристианские богословы отрицали, что одержимость нечистым духом, т.е. полный контроль над человеком со стороны какого-либо существа, может быть чем-либо иным, помимо происков дьявола. Святые тоже страдали от мучений со стороны дьявола, но никогда не попадали в его полную власть, а лишь иногда испытывали различные наваждения, например, когда нечистый дух оказывал некоторое влияние на их сознание. Говоря, что обладание Святым Духом — это явление совершенно иного порядка, церковь полагала, что одержимость от дьявола существует для обмана глупцов.
Таким образом, всякого, кто или необычно себя вел, или высказывал идеи, сильно отличающиеся от общепринятых, считали человеком, которым, скорее всего, овладел дьявол, называя его епег§итеп. Того, кем дьявол овладел окончательно, называли energumenus.